Acanthosis nigricans

La peau devient plus foncée, brune à noire, plus épaisse et douce au toucher, comme du velours. Les taches se forment surtout dans les plis, des deux côtés à la fois : la nuque et les côtés du cou, les aisselles, l'aine, le dessous des seins. Elles peuvent aussi toucher les coudes, les genoux, les articulations des doigts, le nombril ou le visage. De petites excroissances de peau, les acrochordons, poussent souvent à côté, et la zone peut démanger ou sentir mauvais.

Elle s'installe lentement, en plusieurs mois ou plusieurs années. Beaucoup de personnes la prennent d'abord pour une salissure ou pour la trace d'un produit, et frottent pour l'enlever. C'est inutile : la couleur vient de la peau elle-même, qui s'est épaissie, et non d'un dépôt à sa surface. Ce n'est donc pas un défaut d'hygiène. L'acanthosis nigricans n'est pas contagieuse, ni dangereuse en elle-même : ce qui compte, c'est ce qu'elle peut signaler.

Le diagnostic se fait à l'examen de la peau, par un médecin généraliste ou un dermatologue, qui vous interroge aussi sur vos antécédents, ceux de votre famille et vos médicaments. Une biopsie ne sert qu'en cas de doute. D'autres taches lui ressemblent, comme un pityriasis versicolor, dû à une levure, ou une peau qui fonce après une irritation : le médecin les distingue.

Tout le monde peut en avoir. Elle est plus fréquente quand le poids est élevé, chez les personnes d'origine africaine, caribéenne, hispanique ou amérindienne, et dans les familles où d'autres en ont. Sur les peaux foncées, elle siège plus souvent au cou, et c'est presque uniquement sur ces peaux qu'elle atteint le visage.

Dans la plupart des cas, elle accompagne une résistance à l'insuline : les cellules répondent moins bien à cette hormone, et le pancréas en produit davantage pour compenser. À forte concentration, l'insuline stimule la multiplication des cellules de l'épiderme en se fixant sur un récepteur de croissance, celui de l'IGF-1, ce qui épaissit la peau. C'est pourquoi l'acanthosis nigricans accompagne surtout l'excès de poids, le prédiabète, le diabète de type 2, et des troubles comme le SOPK.

Elle a d'autres causes. Certains médicaments peuvent la provoquer, dont la pilule, les corticoïdes pris par voie orale et la niacine. Une maladie de la thyroïde ou des glandes surrénales peut aussi en être à l'origine. Elle existe enfin chez des personnes en parfaite santé, souvent dans des familles où d'autres en ont.

Très rarement, elle accompagne un cancer, le plus souvent de l'estomac. Cette forme se distingue par son apparition brutale et son extension rapide, en général chez une personne d'âge moyen, sans excès de poids. Elle touche plus souvent que les autres formes la bouche ou la paume des mains, et démange souvent. C'est pour elle que certains signes, listés plus bas, demandent une consultation rapide.

Dans le SOPK, la recommandation internationale de 2023 fait de la résistance à l'insuline un mécanisme du syndrome, et rappelle que le risque de prédiabète et de diabète de type 2 y est augmenté quels que soient l'âge et le poids. Sa version longue cite l'acanthosis nigricans parmi les signes de peau du syndrome, avec l'hirsutisme et l'acné, mais ne formule aucune recommandation à son sujet. Ce n'est pas un critère du diagnostic, qui repose sur les troubles de l'ovulation, l'excès d'androgènes et l'aspect des ovaires.

C'est un signe, pas une mesure. Chez les personnes à peau claire qui en ont, une résistance à l'insuline est très fréquente ; sur une peau foncée, l'acanthosis nigricans peut exister sans elle. À l'inverse, son absence n'écarte rien : avec un SOPK, le risque de trouble de la glycémie est augmenté même sans aucune tache. Elle ne remplace donc aucun examen, et ne permet pas à elle seule de juger d'une résistance à l'insuline.

Elle mérite pourtant qu'on s'y arrête. DermNet la compte parmi les facteurs de risque de diabète, indépendamment des autres, et l'American Academy of Dermatology rappelle qu'elle peut signaler un prédiabète, à un moment où changer d'hygiène de vie peut encore éviter le diabète. La recommandation SOPK demande aussi que les proches parents des femmes concernées, parents, frères et sœurs, enfants, connaissent ce risque accru de diabète.

Le premier geste est d'en parler à votre médecin, qui en cherchera la cause et vérifiera votre glycémie si elle ne l'a pas été récemment. Avec un SOPK, la recommandation de 2023 prévoit de toute façon ce bilan pour toutes, au diagnostic puis tous les un à trois ans selon les autres facteurs de risque, de préférence par une hyperglycémie provoquée par voie orale ; la glycémie à jeun et l'hémoglobine glyquée sont moins précises. Elle déconseille en revanche de doser l'insuline en routine : les dosages proposés par les laboratoires mesurent mal la résistance à l'insuline.

L'activité physique et une alimentation saine sont recommandées à toutes les femmes avec un SOPK pour leur santé métabolique, avec des bénéfices même sans perte de poids. Aucune alimentation et aucun sport n'ont montré d'avantage sur les autres : le bon choix est celui que vous pouvez garder. Chez les personnes dont le poids est élevé, les sources de dermatologie décrivent souvent un éclaircissement des taches quand le poids baisse nettement. Mais traiter la cause ne les efface pas toujours entièrement, et la peau n'est pas le seul enjeu : la glycémie l'est davantage.

Quand un médicament est en cause, le médecin peut en proposer un autre ; n'arrêtez pas seule un traitement, pilule comprise. Quand un trouble de la glycémie ou une résistance à l'insuline est retenu, il peut discuter d'un traitement comme la metformine, que la recommandation SOPK propose pour la santé métabolique, surtout quand le poids est élevé ; d'après DermNet, ces traitements n'atténuent les taches que modérément. Une maladie de la thyroïde ou des surrénales se traite pour elle-même, et la peau peut s'éclaircir avec.

Traiter la peau elle-même n'est pas nécessaire. Si son aspect vous gêne, un dermatologue peut proposer des soins sur ordonnance : des crèmes qui éclaircissent, des rétinoïdes, du laser, et contre l'odeur, des antibiotiques à appliquer ou des savons antibactériens. Aucun n'a été conçu pour l'acanthosis nigricans, et elle reste parfois difficile à traiter. Les crèmes éclaircissantes, les gommages et les autres produits vendus sans ordonnance l'atténuent rarement, et peuvent irriter la peau au point de l'aggraver : demandez l'avis d'un dermatologue avant d'en utiliser.

Elle peut enfin peser sur l'image de soi. DermNet compte la gêne esthétique et la détresse psychologique parmi ses complications, et la version longue de la recommandation SOPK range l'acanthosis nigricans parmi les sources de stigmatisation qui restent à étudier. Ce retentissement compte, quelle que soit l'étendue des taches, et mérite d'être dit à votre médecin.